Par Annie Bélanger. La SPEC du Haut-Richelieu accueillera la conteuse de renommée internationale Renée Robitaille avec son spectacle Hommes de pioche en septembre 2026. Née en Abitibi-Témiscamingue, elle nous plonge dans les récits de vie des mineurs de sa région natale pour faire surgir sur scène des personnages inoubliables et profondément humains.

Porté par la mise en scène de Louis Champagne et la conception sonore d'Étienne Loranger, ce spectacle a été salué par la critique et présenté à plus de cent reprises sur quatre continents. Vingt ans après sa création, il demeure bien vivant et résonne toujours autant. Notre collaboratrice s'est entretenue avec sa créatrice, Renée Robitaille.

À la genèse du spectacle Hommes de pioche se trouve un enjeu de loyauté identitaire : partie de sa région natale à 13 ans, Renée Robitaille renoue avec celle-ci des années plus tard, lors d'un voyage pour son travail. « Je voyais à quel point les gens étaient fiers de leur région natale et ils racontaient leur territoire, se souvient-elle. Ils racontaient les mines, ils racontaient le bois. » La conteuse s'est alors posé la question : pourquoi n'avait-elle pas elle-même conservé cette fierté et cette appartenance ? « Je me suis rendu compte que j'avais besoin de me réapproprier le territoire et de me reconnecter avec cette fierté-là. »

Elle a donc recueilli des histoires, toutes personnelles, qui par défaut tournaient autour des mines, puisque la majorité des familles vivent grâce aux compagnies minières. Quand on aborde la vie des mineurs, on s'attend à des drames épouvantables, mais les récits choisis dans le spectacle traitent aussi du quotidien et restent lumineux.

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Renée explique la différence avec le théâtre : « Ce qui est particulier avec le conte, c'est que je dialogue avec le public. On a l'impression que je parle toute seule pendant une heure et demie, mais en fait, je suis surtout en train d'écouter. » Cet échange crée donc des moments très privilégiés que les spectateurs ne pourront pas revivre exactement de la même manière d'une représentation à l'autre. De plus, la conteuse a beaucoup creusé son travail de personnage, afin de rendre justice à chaque personnalité et d’atteindre une crédibilité incarnée et non parodique. L'artiste incarne tour à tour une quinzaine de personnages majoritairement masculins, et réussit ce tour de force grâce à un travail d'interprétation et de recherche du même ordre que celui d'une comédienne.

Questionnée sur la longévité du spectacle, qu'elle joue depuis maintenant 20 ans, Renée Robitaille est reconnaissante et explique le succès de son conte par l'universalité des thèmes. Russie, Arménie, Congo, Cuba : autant de publics qui ont trouvé écho dans leurs propres histoires et leur communauté. « Je m'attendais pas à ce que les gens comprennent le québécois et le langage d'ouvrier de l'Abitibi. En Russie, on s'est fait avoir, blague Renée, parce que dans la première partie, je raconte l'histoire d'un immigrant italien qui est venu travailler dans les mines : c'est comme ça qu'il a rencontré son épouse, qui, elle, a perdu ses parents dans les camps de concentration. Juste à l'évocation des camps, la salle s'est remplie d'une vibration hallucinante et les gens sont venus les larmes aux yeux. En Europe, ce sujet est beaucoup plus concret qu'au Québec, alors ça nous a rentré dedans. » C'est ainsi qu'à chaque représentation, selon le pays, le public ou même l'actualité, les mots résonnent de façon nouvelle, permettant aux récits de perdurer dans le temps.

Pour marquer l'accueil chaleureux et la très grande qualité de l'œuvre, le livre-disque Hommes de pioche a été publié aux Éditions Planète Rebelle en 2008.

Hommes de pioche de Renée Robitaille est un spectacle ancré dans la mémoire ouvrière abitibienne, porté par une artiste dont la force est de transformer des récits de vie réels en contes évocateurs et universels.

Renée Robitaille
26 septembre 2026 | 20 h 
Salle Emma-Albani
Pôle culturel de Chambly